Sternbilder

Figuren am Firmament

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Orion, Kassiopeia oder die beiden Zwillinge Castor und Pollux - wir alle kennen mindestens ein Sternbild und können es aus dem Stehgreif am Nachthimmel finden. Diese Figuren weisen seit Jahrhunderten Reisenden den Weg.

Großer Bär, Kupferstich aus dem Sternatlas von Johann Elert Bode

Großer Bär, Johann Elert Bode

Auf der Nordhalbkugel helfen Großer Wagen und Kleiner Wagen den Polarstern zu finden, wobei der Große Wagen als Asterismus kein eigenes Sternbild ist, sondern nur ein Teil des Großen Bären. Auch die Kassiopeia, das "Himmels-W" zieht nach Norden hin geöffnet am Firmament entlang.

Dunhuang Sternenkarte

Die Bewohner der südlichen Hemisphäre orientieren sich am Kreuz des Südens, dessen Name von christlichen Seefahrern geprägt wurde. Schon Amerigo Vespucci, nach dem die Neue Welt ihren Namen Amerika erhielt, nutzte das Kreuz des Südens Anfang des 16. Jahrhunderts zur Orientierung auf seinen Reisen entlang der Ostküste Südamerikas.

Sternbilder dürften schon in vielen frühgeschichtlichen Kulturen bekannt gewesen sein. Die heute verwendeten Konstellationen haben ihren Ursprung in den 12 Tierkreiszeichen aus Babylonien und dem Ägypten des Altertums. Mitte des 2. Jahrhunderts n. Chr. erstellte Claudius Ptolemäus dann mit dem Almagest eines der größten Werke der antiken Astronomie. Dieses für die folgenden 1500 Jahre prägende Lehrbuch enthielt auch einen Sternenkatalog mit Angaben zu 1025 Sternen in 48 Sternbildern.

Planisphaerium Coeleste von Georg Christoph Eimmart, 1705

Planisphaerium Coeleste,
Georg Christoph Eimmart

Johann Bayer übernahm dann 1603 in seiner Uranometria einige Konstellationen aus Himmelsgloben des Petrus Plancius, die auf die niederländischen Navigatoren Pieter Dirkszoon Keyser und Frederick de Houtman zurückgingen. Die Astronomen Johannes Hevelius und Nicolas-Louis de Lacaille fügten weitere hinzu.

Religiöse Motive führten zur Umbenennung und Ersetzung heidnischer Sternbilder. Zu Ehren zeitgenössischer Herrscher oder aus astronomischer Notwendigkeit heraus wurde der Kanon immer wieder reformiert und erweitert. Durch die Erfindung des Teleskopes war die Zahl der bekannten Sterne schnell gewachsen und die Kreativität bei der "Erfindung" neuer Konstellationen wuchs mit dem Zwang nach Zuordnung.

Papua-Neuguinea

Nach einem Vorschlag des amerikanischen Astronomen Henry Norris Russell legte dann 1922 die Internationale Astronomische Union (IAU) auf ihrer ersten Generalversammlung 88 Sternbilder fest, deren Grenzen sechs Jahre später exakt definiert wurden.

Weltweit am bekanntesten dürfte das Kreuz des Südens sein, das auf vielen Flaggen abgebildet ist und auch das Logo der Europäischen Südsternwarte (ESO) ziert. Der Große Wagen prangt gemeinsam mit dem Polarstern auf der Flagge des US-Bundesstaates Alaska.

Wussten Sie schon?

Durch die Präzessionsbewegung der Erde war das Kreuz des Südens in der Antike auch im Mittelmeerraum sichtbar.
Das Kreuz des Südens ist auf den Staatsflaggen von Australien, Brasilien, Neuseeland, Papua-Neuguinea und Samoa zu sehen.
Die Namen von Sternbildern wie Chemischer Ofen oder Luftpumpe symbolisieren den technischen Fortschritt des 18. Jahrhunderts.

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